Es una enfermedad de transmisión sexual producida por la bacteria Chlamydia trachomatis, más común en los Estados Unidos, que puede ser contraída por cualquier persona sexualmente activa que tenga sexo sin protección. Si bien esta ETS presenta síntomas leves o es asintomática, puede causar serios daños como infertilidad, antes de que la persona se de cuenta de que está enferma. La infección se contrae durante el sexo oral, anal o vaginal y también de madre a hijo en el parto vaginal.
Es una enfermedad de transmisión sexual que se contrae durante el sexo anal, vaginal u oral sin protección (preservativo) y que puede afectar la uretra, el ano, el recto, el cuello del útero y la garganta. Los síntomas suelen manifestarse dentro de los 14 primeros días luego del contacto con una persona infectada e incluyen: ardor al orinar, flujo blancuzco en el pene o cambios en el aspecto del flujo en la vagina, irritación o secreciones anales.
La sífilis es una enfermedad de transimisión sexual provocada por la bacteria Treponema pallidum, que se contagia en las relaciones sexuales orales, anales o vaginales y también puede transmiterse de madre a hijo durante el embarazo.
La vaginosis bacteriana no es exactamente una enfermedad de transmisión sexual puesto que no es transmitida sexualmente, sino que se debe a un desequilibrio en las bacterias vaginales. Sin embargo, se incluye entre las ETS, ya que se exacerba con las relaciones sexuales. Uno de sus síntomas más claros es el flujo abundante y con un desagradable olor a pescado.
Es una enfermedad de transmisión sexual causada por el Trichomonas vaginalis. Puede producir infección en la vagina de la mujer y en la uretra de ésta y del hombre. Generalmente transcurre asintomática, aunque en las mujeres a veces suelen aparecer algunos síntomas como por ejemplo: flujo vaginal verde o amarillento con espuma y olor fuerte, molestias durante las relaciones sexuales, ardor al orinar, picazon e irritación vaginal.
Ladillas
Son pequeños parásitos de color amarillo grisáceo, también denominados piojos púbicos, que habitan en el vello corporal espeso y rizado, principalmente en el vello púbico, pero también pueden aparecer en el de las axilas e incluso en el de las cejas. Las ladillas se alimentan de la sangre y se transmiten fundamentalmente durante las relaciones sexuales aunque también pueden contagiarse en piscinas o inodoros. Los síntomas incluyen picazón e inflamación de la piel afectada, puntitos de sangre y en ocasiones pueden verse los piojitos o sus huevos.
Condilomas
Son verrugas localizadas en la vagina, genitales externos femeninos o cuello uterino, producidas por un virus sumamente contagioso que se transmite a través de las relaciones sexuales o el contacto con la piel infectada. En las mujeres además de la aparición visible de las verrugas, puede producir picazón en tanto en los hombres puede transcurrir asintomática o también producir las mismas lesiones.
Virus del papiloma humano genital (HPV)
El virus del papiloma humano es una frecuente enfermedad de transmisión sexual. Hay más de 40 tipos de HPV que pueden infectar tanto a hombres como a mujeres y muchas de las personas infectadas desconocen que lo padecen. En un 90% de los casos el sistema inmunológico elimina naturalmente el virus de HPV en un lapso de dos años, pero en otros puede producir verrugas en los genitales tanto de hombres como de mujeres y algunos tipos de HPV causar cáncer de cuello uterino.
Con este nombre se denominan las infecciones que ocurren en las trompas de Falopio, el útero y otros órganos genitales internos, que producen dolor y molestias en la zona pélvica. Esta enfermedad es una seria complicación de algunas enfermedades de transmisión sexual como ser la gonorrea y la clamidia. Esta enfermedad puede producir consecuencias serias como infertilidad, dolor pélvico crónico, embarazo ectópico o formación de abscesos.
Herpes genital
El herpes genital es una enfermedad de transmisión sexual producida por los virus del herpes simple tipo 1 (VHS-¡) y tipo 2 (VHS-2), que se contagia en la relación sexual anal, oral o vaginal. Los síntomas incluyen aparición de ampollas en los genitales, el recto o alrededor de estos. Estas ampollas se rompen y suelen formar dolorosas llagas (úlceras) que pueden demorar en curarse hasta cuatro semanas.
Linfogranuloma venéreo (LGV)
El linfogranuloma venéreo es una enfermedad de transmisión sexual producida por la bacteria Chlamydia trachomatis, que se transmite en la relación sexual o en el contacto cutáneo. Los síntomas incluyen úlceras, granos en la zona de los genitales e inflamación de los ganglios linfáticos de esa zona, también puede aparecer dolor, sangrado, flujo y úlceras en el recto.
El VIH es una enfermedad de transmisión sexual, que se contrae al tener relaciones sexuales sin protección (preservativo) con una persona infectada. Es un virus que daña o destruye las células del sistema inmunitario del organismo.
Donovanosis
La Donovanosis, es una infección producida por la bacteria Calymmatobacterium granulomatis, que se contagia a través de las relaciones sexuales y que puede causar serios daños en los genitales (nódulos, pápulas, úlceras). Afecta tanto a hombres y mujeres sexualmente activos que mantienen relaciones sexuales con una persona infectada.
Granuloma inguinal
Es una enfermedad causada por la bacteria Calymmatobacterium granulomatis y es más frecuente en los países de climas tropicales. Se contagia a través de las relaciones sexuales anales o vaginales, con menor frecuencia orales. Los síntomas incluyen protuberancias en la zona genital o perianal.
Mycoplasma genital
Mycoplasma genital forma parte de la lista de enfermedades de transmisión sexual, se contagia durante las relaciones sexuales orales, anales o vaginales, sin preservativo, así como durante los jugueteos sexuales previos a la penetración. Entre sus síntomas se incluyen: en el hombre inflamación de la uretra, de la próstata, secreciones en la uretra, etc., y en la mujer, dolor en la zona pélvica, dolor en las relaciones sexuales, secreciones vaginales, etc.
Sarna
Si bien no es estrictamente una enfermedad de transmisión sexual, se incluye dentro de ellas dada la frecuencia con la que se transmite por esta vía. Es causada por el ácaro Sarcapotes Scabiei y sus síntomas incluyen: prurito generalizado más fuerte en la noche.
Cándidas
La Cándidas es producida por el hongo Cándida Albicans, si bien no es estrictamente una enfermedad de transmisión sexual, es incluida dentro de ese grupo puesto que puede transmitirse por esa vía. Los síntomas incluyen en hombres: manchas en el pene, picazón y ardor en el pene, inflamación en el glande y en mujeres: inflamación en la zona genital, úlceras genitales, picazón y ardor en la vagina, etc.
Molluscum contagiosum
El Molluscum contagiosum no es estrictamente una enfermedad de transmisión sexual, dado que generalmente suele afectar a niños, sobre todo, a aquellos más proclives a las afecciones cutáneas como ser eczemas. Sin embargo, se la incluye dentro de la ETS, debido al alto riesgo de contagio durante las relaciones sexuales. Se trata de una enfermedad viral que se manifiesta con pequeñas pápulas en forma de racimos, colmadas de un líquido blancuzco.
ENFERMEDADES INFECCIOSAS: son aquellas provocadas por el contacto de la persona con algún tipo de germen tales como bacterias o protozoos, virus u hongos. Ejemplo de esta clase de enfermedades son: sida, mononucleosis, dengue, etc.
ENFERMEDADES CONGÉNITAS: el término congénito alude a aquello que se produce durante la fase embrionaria. Consecuentemente, una enfermedad congénita hacer referencia a un padecimiento sufrido desde el momento del nacimiento, y que fue adquirido en la gestación.
Este tipo de enfermedad puede ser ocasionada tanto por un factor genético como también ambiental.
Un ejemplo de enfermedad congénita es el síndrome de Poland.
ENFERMEDADES HEREDITARIAS: su característica principal radica en el hecho de que la transmisión se produce de generación en generación. Sin embargo muchas veces el ambiente colabora en este sentido. Algunas de ellas pueden ser diagnosticadas desde el momento del nacimiento, mientras que otras se desarrollan en el transcurso de la vida del ser humano. Ejemplos de enfermedades hereditarias son la hemofilia, el albinismo, daltonismo, etc.
ENFERMEDADES AUTOINMUNES: se producen cuando el sistema inmunológico reacciona frente a ciertas células del propio organismo. De esta manera, el cuerpo es atacado por si mismo, dañando los tejidos y órganos.
Las partes mas afectadas por las enfermedades autoinmunes son la piel, las articulaciones, la glándula tiroides y algunos componentes de la sangre.
ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS: con este término se designan al grupo de desordenes cognitivos que originan el deterioro de la capacidad de movimiento, el equilibrio, el habla, entre otros. Esto se debe a una disminución en las neuronas producido por un aceleramiento en el proceso de muerte celular.
Algunos ejemplos de este padecimiento lo encabezan la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis múltiple, el mal de Parkinson, etc.
ENFERMEDADES MENTALES: el término se refiere a alteraciones o trastornos cerebrales causado por desordenes químicos en dicho órgano. Como consecuencia, el individuo presenta una imposibilidad o dificultad mayor para reconocer la realidad, adaptarse a la misma y controlar su comportamiento. Algunas enfermedades mentales son : paranoia, esquizofrenia y neurosis.
Las neuronas presentan unas características morfológicas típicas que sustentan sus funciones: un cuerpo celular, llamado soma o «pericarion» central; una o varias prolongaciones cortas que generalmente transmiten impulsos hacia el soma celular, denominadas dendritas; y una prolongación larga, denominada axón o «cilindroeje», que conduce los impulsos desde el soma hacia otra neurona u órgano diana.3
La neurogénesis en seres adultos fue descubierta apenas en el último tercio del siglo XX. Hasta hace pocas décadas se creía que, a diferencia de la mayoría de las otras células del organismo, las neuronas normales en el individuo maduro no se regeneraban, excepto las células olfatorias. Los nervios mielinados del sistema nervioso periférico también tienen la posibilidad de regenerarse a través de la utilización del neurolema,[cita requerida] una capa formada de los núcleos de las células de Schwann.
A fines del siglo XIX, Santiago Ramón y Cajal situó por vez primera las neuronas como elementos funcionales del sistema nervioso.4 Cajal propuso que actuaban como entidades discretas que, intercomunicándose, establecían una especie de red mediante conexiones especializadas o espacios.4 Esta idea es reconocida como la doctrina de la neurona, uno de los elementos centrales de la neurociencia moderna. Se opone a la defendida por Camillo Golgi, que propugnaba la continuidad de la red neuronal y negaba que fueran entes discretos interconectados. A fin de observar al microscopio lahistología del sistema nervioso, Cajal empleó tinciones de plata (con sales de plata) de cortes histológicos para microscopía óptica, desarrollados por Golgi y mejorados por él mismo. Dicha técnica permitía un análisis celular muy preciso, incluso de un tejido tan denso como el cerebral.5 La neurona es la unidad estructural y funcional del sistema nervioso. Recibe los estímulos provenientes del medio ambiente, los convierte en impulsos nerviosos y los transmite a otra neurona, a una célula muscular o glandular donde producirán una respuesta.
Micrografía de neuronas del giro dentado de un paciente con epilepsiateñidas mediante la tinción de Golgi, empleada en su momento por Golgi y por Cajal.
La doctrina de la neurona, establecida por Santiago Ramón y Cajal a finales del siglo XIX, es el modelo aceptado hoy enneurofisiología. Consiste en aceptar que la base de la función neurológica radica en las neuronas como entidades discretas, cuya interacción, mediada por sinapsis, conduce a la aparición de respuestas complejas. Cajal no solo postuló este principio, sino que lo extendió hacia una «ley de la polarización dinámica», que propugna la transmisión unidireccional de información (esto es, en un sólo sentido, de las dendritas hacia los axones).6 No obstante, esta ley no siempre se cumple. Por ejemplo, las células gliales pueden intervenir en el procesamiento de información,7 e, incluso, las efapsis o sinapsis eléctricas, mucho más abundantes de lo que se creía,8 presentan una transmisión de información directa de citoplasma a citoplasma. Más aún: las dendritas pueden dirigir una señal sináptica de forma centrífuga al soma neuronal, lo que representa una transmisión en el sentido opuesto al postulado,9 de modo que sean los axones los que reciban de información (aferencia).
Una neurona típica consta de: un núcleo voluminoso central, situado en el soma; un pericarion que alberga los orgánuloscelulares típicos de cualquier célula eucariota; y neuritas (esto es, generalmente un axón y varias dendritas) que emergen del pericarion.3
Diversos orgánulos llenan el citoplasma que rodea al núcleo. El orgánulo más notable, por estar el pericarion lleno deribosomas libres y adheridos al retículo rugoso, es la llamada sustancia de Nissl, al microscopio óptico, se observan como grumos basófilos, y, al electrónico, como apilamientos de cisternas del retículo endoplasmático. Tal abundancia de los orgánulos relacionados en la síntesis proteica se debe a la alta tasa biosintética del pericarion.
Estos son particularmente notables en neuronas motoras somáticas, como las del cuerno anterior de la médula espinal o en ciertos núcleos de nervios craneales motores. Los cuerpos de Nissl no solamente se hallan en el pericarion sino también en las dendritas, aunque no en el axón, y es lo que permite diferenciar de dendritas y axones en el neurópilo.
El aparato de Golgi, que se descubrió originalmente en las neuronas, es un sistema muy desarrollado de vesículas aplanadas y agranulares pequeñas. Es la región donde los productos de la sustancia de Nissl posibilitan una síntesis adicional. Hay lisosomas primarios y secundarios (estos últimos, ricos en lipofuscina, pueden marginar al núcleo en individuos de edad avanzada debido a su gran aumento).10 Las mitocondrias, pequeñas y redondeadas, poseen habitualmentecrestas longitudinales.
En cuanto al citoesqueleto, el pericarion es rico en microtúbulos (clásicamente, de hecho, denominados neurotúbulos, si bien son idénticos a los microtúbulos de células no neuronales) y filamentos intermedios (denominados neurofilamentos por la razón antes mencionada).11 Los neurotúbulos se relacionan con el transporte rápido de las moléculas de proteínas que se sintetizan en el cuerpo celular y que se llevan a través de las dendritas y el axón.12
Las dendritas son ramificaciones que proceden del soma neuronal que consisten en proyecciones citoplasmáticas envueltas por una membrana plasmática sin envoltura de mielina. En ocasiones, poseen un contorno irregular, desarrollando espinas. Sus orgánulos y componentes característicos son: muchos microtúbulos y pocos neurofilamentos, ambos dispuestos en haces paralelos; muchas mitocondrias; grumos de Nissl, más abundantes en la zona adyacente al soma; retículo endoplasmático liso, especialmente en forma de vesículas relacionadas con la sinapsis.
El axón es una prolongación del soma neuronal recubierta por una o más células de Schwann en el sistema nervioso periférico de vertebrados, con producción o no de mielina. Puede dividirse, de forma centrífuga al pericarion, en: cono axónico, segmento inicial, resto del axón.3
Cono axónico. Adyacente al pericarion, es muy visible en las neuronas de gran tamaño. En él se observa la progresiva desaparición de los grumos de Nissl y la abundancia de microtúbulos y neurofilamentos que, en esta zona, se organizan en haces paralelos que se proyectarán a lo largo del axón.
Segmento inicial. En él comienza la mielinización externa. En el citoplasma, a esa altura se detecta una zona rica en material electronodenso en continuidad con la membrana plasmática, constituido por material filamentoso y partículas densas; se asume que interviene en la generación del potencial de acción que transmitirá la señal sináptica. En cuanto al citoesqueleto, posee esta zona la organización propia del resto del axón. Los microtúbulos, ya polarizados, poseen laproteína τ13 pero no la proteína MAP-2.
Resto del axón. En esta sección comienzan a aparecer los nódulos de Ranvier y las sinapsis.
Las neuronas tienen la capacidad de comunicarse con precisión, rapidez y a larga distancia con otras células, ya sean nerviosas, musculares o glandulares. A través de las neuronas se transmiten señales eléctricas denominadas impulsos nerviosos.
Estos impulsos nerviosos viajan por toda la neurona comenzando por las dendritas hasta llegar a los botones terminales, que se pueden conectar con otra neurona, fibras musculares o glándulas. La conexión entre una neurona y otra se denomina sinapsis.
Las neuronas conforman e interconectan los tres componentes del sistema nervioso: sensitivo, motor e integrador o mixto; de esta manera, un estímulo que es captado en alguna región sensorial entrega cierta información que es conducida a través de las neuronas y es analizada por el componente integrador, el cual puede elaborar una respuesta, cuya señal es conducida a través de las neuronas. Dicha respuesta es ejecutada mediante una acción motora, como la contracción muscular o secreción glandular.
A. Vista esquemática de un potencial de acción ideal, mostrando sus distintas fases. B. Registro real de un potencial de acción, normalmente deformado, comparado con el esquema debido a las técnicaselectrofisiológicas utilizadas en la medición.
Las neuronas transmiten ondas de naturaleza eléctrica originadas como consecuencia de un cambio transitorio de la permeabilidad en la membrana plasmática. Su propagación se debe a la existencia de una diferencia de potencial opotencial de membrana (que surge gracias a las concentraciones distintas de iones a ambos lados de la membrana, según describe el potencial de Nernst14 ) entre la parte interna y externa de la célula (por lo general de -70 mV). La carga de una célula inactiva se mantiene en valores negativos (el interior respecto al exterior) y varía dentro de unos estrechos márgenes. Cuando el potencial de membrana de una célula excitable se despolariza más allá de un cierto umbral (de 65mV a 55mV app) la célula genera (o dispara) un potencial de acción. Un potencial de acción es un cambio muy rápido en la polaridad de la membrana de negativo a positivo y vuelta a negativo, en un ciclo que dura unos milisegundos.15
Se determina la diferencia de potencial por la diferencia absoluta entre las cargas positivas y negativas entre el interior y el exterior con relación a la membrana. Esta diferencia se computa por la carga aniónica y catiónica entre ambos lados de esta membrana de todos los iones existentes, Potasio (K+), Magnesio (Mg2+), Calcio (Ca2+), Sodio (Na+) y Cloro (Cl-), principalmente. Sin embargo, cuando un canal iónico se abre, el tránsito iónico es a favor de su gradiente electroquímico, esto es, pretende equilibrar el número de iones, independientemente del potencial trasmembrana actual. Este mecanismo circunstancial de movimiento iónico permite el tránsito entre estados de polarización y despolarización. Un ejemplo de este comportamiento paradójico reside en el mecanismo de los canales aniónicos de cloro abiertos por estimulación gabaérgica: Si en un estado de reposo el interior de la célula postsináptica se encuentra con carga negativa con respecto al exterior, al abrirse este canal, los iones de cloro pasan al interior haciendo más negativa la célula, esto pese a que el interior es ya negativo. Esto sucede ya que en un estado de reposo el número de iones de cloro es superior en el exterior que en el interior, de modo que la tendencia natural es equilibrar el número introduciendo allá donde hay menos, o sea, en el interior, esto aunque el interior ya sea negativo, y no precisamente por el número de aniones, sino por la carga negativa de todos los elementos celulares.
Este comportamiento es selectivo para los canales iónicos simples. Las bombas iónicas, como la ATPasa de sodio-potasio, intercambian iones entre el interior y el exterior, y viceversa, pero en contra de su gradiente electroquímico por lo que induce a la despolarización. Este mecanismo permite que una célula dada, tiempo después de transmitir una determinada señal eléctrica, entre en estado de reposo manteniendo el interior negativo con respecto al exterior; esto sucede porque extrae más cationes de los que introduce (3 cationes de sodio por cada 2 de potasio).
La transmisión eléctrica en los axones de la neurona se realiza mediante la apertura sincrónica de ciertos canales de sodio y potasio. Para que la transmisión entre las células del axón sea efectiva es imprescindible que la carga absoluta de todas sus células en reposo sea negativa. Esto permite que una carga concreta (positiva) tienda a descargar hacia la célula negativa haciendo que esta sea positiva, de modo que tienda a su vez a descargar hacia la célula adyacente, la cual también es negativa; esto, mientras que las células ya descargadas vuelven a su estado natural haciéndose negativas nuevamente.
Hasta finales de los años 80 del siglo XX el dogma de la neurociencia dictaba que sólo las conexiones y los neurotransmisores liberados por las neuronas determinaban la función de una neurona. Las investigaciones realizadas por Rodolfo Llinás con sus colaboradores durante los años 80 sobre vertebrados pusieron de manifiesto que el dogma mantenido hasta entonces era erróneo. En 1988, Rodolfo Llinás presentó el nuevo punto de vista funcional sobre la neurona en su artículo "The Intrinsic Electrophysiological Properties of Mammalian Neurons: Insights into Central Nervous System Function"16 y que es considerado un manifiesto que marca el cambio de mentalidad en neurociencia respecto al aspecto funcional de las neuronas con más de 1250 citas en la bibliografía científica. El nuevo punto de vista funcional sobre la neurona quedó resumido en lo que hoy es conocido por la Ley de Llinás.
Un sistema nervioso procesa la información siguiendo un circuito más o menos estándar. La señal se inicia cuando una neurona sensorial recibe un estímulo externo. Su axón se denomina fibra aferente. Esta neurona sensorial transmite una señal a otra aledaña, de modo que acceda un centro de integración del sistema nervioso del animal. Las interneuronas, situadas en dicho sistema, transportan la señal a través de sinapsis. Finalmente, si debe existir respuesta, se excitanneuronas eferentes que controlan músculos, glándulas u otras estructuras anatómicas. Las neuronas aferentes y eferentes, junto con las interneuronas, constituyen el circuito neuronal.21 Las señales eléctricas no constituyen en sí mismas información, la neurociencia actual ha descartado que las neuronas básicamente sean algo así como líneas telefónicas de transmisión. Esas señales eléctricas en cambio caracterizan el estado de activación de una neurona. Las neuronas se agrupan dentro circuitos neuronales, y la señal eléctrica, que propiamente es un potencial eléctrico, de una neurona se ve afectada por las neuronas del circuito a las que está conectada. El estado de una neurona dentro de un circuito neuronal cambia con el tiempo, y se ve afectada por tres tipos de influencias, las neuronas excitadoras del circuito neuronal, las neuronas inhibidores del circuito neuronal y los potenciales externos que tienen su origen en neuronas sensoriales.
La función de un determinado grupo de neuronas es alcanzar un determinado estado final en función de los estímulos externos. Por ejemplo, en la percepción del color, un grupo de neuronas puede encargarse de acabar en un determinado estado si el estímulo es "rojo" y otro determinado estado si el estímulo es "verde". El número de "estados estables" posibles del circuito neuronal se corresponde con el número de patrones (en este caso colores diferentes) que puede reconocer elcircuito neuronal. Los trabajos de Freeman en los años 1990 aclararon que un determinado grupo de neuronas sigue un patrón de evolución temporal caóticohasta alcanzar un determinado estado.22 Un estado estable se corresponde con el reconocimiento de un patrón, a nivel microscópico el estado estable es un patrón de activiación neuronal dentro de determinado circuito, en el que el potencial de activación está cerca de un atractor extraño de la neurodinámica del grupo. El número de patrones p reconocibles por un número de neuronas se puede relacionar con el número de neuronas que forman el grupo y la probabilidad de error en el reconocimiento de dicho patrón. Las personas más hábiles o más entrenadas en una tarea ejecutan la misma tarea con mucha mayor precisión porque tienen un mayor número de neuronas encargadas de dicha tarea (la repetición espaciada de una actividad refuerza las sinapsis y y el número de neuronas potencialmente involucradas en esa tarea). La teoría de Hopfiled y la regla de Hebb estiman la relación entre el número de neuronas N que intervienen en reconocer p patrones y la probabilidad de error Pe en el reconocimiento de patrones:23
donde es la llamada función error asociada a la curva de Gauss. Esta ecuación refleja que un pianista profesional o un deportista de élite ejecuta con una probabilidad de error muy pequeña determinada tarea porque su entrenamiento hace que un mayor número de neuronas N esté involucrada en dicha tarea y eso minimiza mucho la probabilidad de error.
El aprendizaje se da cuando por efecto de los patrones de activación reiterados, las conexiones neuronales sufren una reestructuración: ciertas conexiones sinápticas se refuerzan mientras otras conexiones sinápticas se debilitan. El conocimiento que un individuo tiene del mundo se refleja en la estructura de estas conexiones. A su vez el número y el tipo de conexión determina el número de atractores disponibles de la neurodinámica de un circuito y por tanto el número de patrones diferentes que dicho circuito puede identificar. Igualmente el olvido y la pérdida de capacidad tienen igualmente una base fisiológica en el debilitamiento de sinapsis raramente usadas. Cuando un determinado circuito neuronal se activa poco sus sinapsis decaen y pueden llegar a perderse por lo cual el reconocimiento de cierto patrón puede llegar a perderse.
El impulso nervioso se transmite a través de las dendritas y el axón. La velocidad de transmisión del impulso nervioso, depende fundamentalmente de la velocidad de conducción del axón, la cual depende a su vez del diámetro del axón y de la mielinización de éste. El axón lleva el impulso a una sola dirección y el impulso es transmitido de un espacio a otro. Las dendritas son las fibras nerviosas de una neurona, que reciben los impulsos provenientes desde otras neuronas. Los espacios entre un axón y una dendrita se denominan «espacio sináptico» o hendidura sináptica. En las grandes neuronas alfa de las astas anteriores de la médula espinal, las velocidades de conducción axonal pueden alcanzar hasta 120 m/s. Si consideramos que una persona normal puede llegar a medir hasta 2.25 metros de altura, al impulso eléctrico le tomaría únicamente 18.75 milisegundos en recorrer desde la punta del pie hasta el cerebro.
Una red neuronal se define como una población de neuronas físicamente interconectadas o un grupo de neuronas aisladas que reciben señales que procesan a la manera de un circuito reconocible. La comunicación entre neuronas, que implica un proceso electroquímico,14 implica que, una vez que una neurona es excitada a partir de cierto umbral, ésta se despolariza transmitiendo a través de su axón una señal que excita a neuronas aledañas, y así sucesivamente. El sustento de la capacidad del sistema nervioso, por tanto, radica en dichas conexiones. En oposición a la red neuronal, se habla de circuito neuronal cuando se hace mención a neuronas que se controlan dando lugar a una retroalimentación («feedback»), como define la cibernética.
El número de neuronas en el cerebro varía drásticamente según la especie estudiada.24 Se estima que cada cerebro humano posee en torno a 1011 neuronas: es decir, unos cien mil millones. No obstante, Caenorhabditis elegans, un gusano nematodo muy empleado como animal modelo, posee sólo 302.;25 y la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, unas 300.000, que bastan para permitirle exhibir conductas complejas.26 La fácil manipulación en el laboratorio de estas especies, cuyo ciclo de vida es muy corto y cuyas condiciones de cultivo poco exigentes, permiten a los investigadores científicos emplearlas para dilucidar el funcionamiento neuronal, puesto que el mecanismo básico de la actividad neuronal es común al de nuestra especie.15
Aunque el tamaño del cuerpo celular puede ser desde 5 hasta 135 micrómetros, las prolongaciones o dendritas pueden extenderse a una distancia de más de un metro. El número, la longitud y la forma de ramificación de las dendritas brindan un método morfológico para la clasificación de las neuronas.
Según el número y anatomía de sus prolongaciones, las neuronas se clasifican en:3
Unipolares: son aquéllas desde las que nace sólo una prolongación que se bifurca y se comporta funcionalmente como un axón salvo en sus extremos ramificados en que la rama periférica reciben señales y funcionan como dendritas y transmiten el impulso sin que éste pase por el soma neuronal. Son típicas de los ganglios de invertebrados y de la retina.
Bipolares: poseen un cuerpo celular alargado y de un extremo parte una dendrita y del otro el axón (solo puede haber uno por neurona). El núcleo de este tipo de neurona se encuentra ubicado en el centro de ésta, por lo que puede enviar señales hacia ambos polos de la misma. Ejemplos de estas neuronas se hallan en las células bipolares de la retina (conos y bastones), del ganglio coclear y vestibular, estos ganglios son especializados de la recepción de las ondas auditivas y del equilibrio.
Multipolares: tienen una gran cantidad de dendritas que nacen del cuerpo celular. Ese tipo de células son la clásica neurona con prolongaciones pequeñas (dendritas) y una prolongación larga o axón. Representan la mayoría de las neuronas. Dentro de las multipolares, distinguimos entre las que son de tipo Golgi I, de axón largo, y las de tipo Golgi II, de axón corto. Las neuronas de proyección son del primer tipo, y las neuronas locales o interneuronas del segundo.
Pseudounipolares (monopolar): son aquéllas en las cuales el cuerpo celular tiene una sola dendrita o neurita, que se divide a corta distancia del cuerpo celular en dos ramas, motivo por cual también se les denomina pseudounipolares (pseudos en griego significa "falso"), una que se dirige hacia una estructura periférica y otra que ingresa en el sistema nervioso central. Se hallan ejemplos de esta forma de neurona en el ganglio de la raíz posterior.
Anaxónicas: son pequeñas. No se distinguen las dendritas de los axones. Se encuentran en el cerebro y órganos especiales de los sentidos.
Las neuronas pueden ser sensoriales, motoras o interneuronas:
Motoras: Son las encargadas de producir la contracción de la musculatura.
Sensoriales: Reciben información del exterior, ej. Tacto, gusto, visión y la trasladan al sistema nervioso central.
Interneuronas: Se encargan de conectar entre las dos diferentes neuronas. Son las responsables de funciones de percepción, aprendizaje, recuerdo, decisión y control de conductas complejas.
En los cnidarios más primitivos, los hidrozoos, se ha descrito una actividad neural no originada de neuronas ni músculos, sino más bien de una comunicación de células epiteliales que han sido llamadas neuroides ya que aun siendo epitelio tienen características de neuronas como lo es el percibir y transmitir estímulos. De igual manera actos motores de ciertos pólipos como lo es cerrar y mover sus tentáculos y ventosas provienen de potenciales eléctricos que se propagan de una célula a otra en la capa epitelial de rostral a caudal.
Además, en los embriones vertebrados se puede observar la neurulación, que no es otra cosa que la conversión de células epiteliales a células neurales y su migración hacia el interior del conducto. Todo esto hace pensar que las células nerviosas se diferenciaron por una transformación gradual de células de revestimiento, que en los sistemas primitivos desempeñaron una función de iniciadoras de actividad transmisible a células adyacentes. Se supone que la neurona actual solo difiere de estas primeras por la emisión de su largo filamento axial para comunicarse con células distantes.28
El conocimiento de las redes neuronales biológicas ha dado lugar a un diseño empleado en inteligencia artificial. Estas redes funcionan porque cada neurona recibe una serie de entradas a través de interconexiones y emite una salida. Esta salida viene dada por tres funciones: una función de propagación que por lo general consiste en el sumatorio de cada entrada multiplicada por el peso de su interconexión; una función de activación, que modifica a la anterior y que puede no existir, siendo en este caso la salida la misma función de propagación; y una función de transferencia, que se aplica al valor devuelto por la función de activación. Se utiliza para acotar la salida de la neurona y generalmente viene dada por la interpretación que queramos darle a dichas salidas.29
es la llamada 
